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Le maillot blanc de la Vuelta n’a pas toujours récompensé le meilleur jeune du classement général. Jusqu’en 2018, il distinguait le leader d’un classement aujourd’hui disparu : le combiné. Une particularité qui explique pourquoi le blanc n’est devenu le maillot des jeunes qu’en 2019, alors que leur classement existait déjà depuis deux éditions.
Avant les jeunes, le maillot blanc récompensait le classement combiné
Pour comprendre l’histoire du maillot blanc de la Vuelta, il faut revenir sur le classement combiné. Présent pour la première fois sur le Tour d’Espagne en 1970, puis organisé de manière intermittente avant de revenir durablement à partir de 2003, il avait pour objectif de distinguer les coureurs les plus complets de la course.
Son fonctionnement reposait sur trois classements : le classement général, celui de la montagne et le classement par points. Les positions d’un coureur dans chacune de ces catégories étaient prises en compte pour établir le combiné.
Une classification différente du classement général, même si les deux étaient souvent étroitement liés. Pour être bien placé au combiné, il fallait logiquement occuper les premières places du général tout en accumulant des résultats dans les autres classements.
Au fil des éditions, le palmarès du combiné a ainsi accueilli plusieurs vainqueurs de la Vuelta et grands noms des Grands Tours. Eddy Merckx, Sean Kelly, Tony Rominger, Alejandro Valverde, Alberto Contador, Nairo Quintana, Simon Yates ou Chris Froome ont notamment remporté ce classement.
Dans les dernières années de son existence, c’est le maillot blanc qui permettait d’identifier son leader. Une couleur alors intégrée à la hiérarchie des maillots distinctifs de la Vuelta aux côtés du rouge du classement général, du vert du classement par points et du maillot à pois du classement de la montagne.
Entre 2017 et 2018, les jeunes avaient un classement mais pas de maillot
C’est ici que l’histoire du blanc sur la Vuelta devient particulière. Le classement du meilleur jeune n’a pas été créé en 2019, mais deux ans plus tôt. En 2017, l’organisation introduit un classement destiné aux jeunes coureurs. Miguel Ángel López en devient le premier vainqueur, avant qu’Enric Mas ne lui succède en 2018.
Pour autant, aucun des deux ne termine la Vuelta avec le maillot blanc de meilleur jeune sur les épaules. La raison est simple : celui-ci n’existait pas encore. Le blanc étant toujours réservé au classement combiné, le meilleur jeune était identifié par un dossard rouge. Pendant les éditions 2017 et 2018, deux récompenses cohabitent donc : le classement combiné avec son maillot blanc et le classement des jeunes sans maillot distinctif.
Pourquoi le maillot blanc change de fonction en 2019 ?
La situation évolue pour la Vuelta 2019. L’organisation décide de supprimer le classement combiné, libérant par la même occasion le maillot blanc.
Plutôt que de faire disparaître cette couleur de la course, la Vuelta l’attribue au classement des jeunes. Le Tour d’Espagne adopte ainsi un code déjà bien identifié dans le cyclisme, notamment sur le Tour de France : le blanc désigne désormais le jeune coureur le mieux placé au classement général.
Le changement répond aussi à la volonté de mettre davantage en avant une nouvelle génération de coureurs. L’édition 2018 avait notamment vu Enric Mas, alors âgé de 23 ans, prendre la deuxième place du classement général derrière Simon Yates.
Tadej Pogačar, premier jeune à remporter le maillot blanc
Pour sa première édition sous cette nouvelle fonction, le maillot blanc trouve un vainqueur qui marquera rapidement l’histoire du cyclisme.
En 2019, Tadej Pogačar dispute à 20 ans le premier Grand Tour de sa carrière. Le Slovène remporte trois étapes et termine troisième du classement général derrière Primož Roglič et Alejandro Valverde. Une performance qui lui permet également de devenir le premier vainqueur du classement des jeunes de la Vuelta à recevoir le maillot blanc.
Depuis cette édition, le fonctionnement n’a plus rien à voir avec celui du combiné. Le blanc est désormais directement lié au classement général : parmi les coureurs éligibles, celui qui possède le meilleur temps porte le maillot.
Voir le meilleur jeune de la Vuelta en blanc semble aujourd’hui aller de soi. Pourtant, cette association ne remonte qu’à 2019. Avant cette date, la même couleur racontait une autre particularité du Tour d’Espagne, celle d’un classement combiné qui cherchait à distinguer les coureurs performants sur plusieurs tableaux.
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